Cheniere Energy, la compagnie américaine de gaz naturel liquéfié (GNL) installée à Houston, au Texas, a les yeux résolument tournés vers l’ouest. «Les trois-quarts de la croissance de nos ventes viennent d’Asie, en particulier de Chine et aussi la Corée du Sud», résume Anatol Feygin, directeur commercial du numéro deux mondial du GNL, derrière la compagnie publique qatarie Qatargas. Plus résiliente face à la crise de Covid-19 que le pétrole, en raison notamment de son utilisation pour le chauffage plutôt que pour les transports, la consommation de gaz a limité son recul l’an dernier.
Les producteurs, en particulier le géant russe Gazprom, ont su s’ajuster à la réduction de la demande. Et, contrairement à ceux du pétrole, qui ont plongé en avril 2020 sous l’excès de stock, les cours ont résisté. Les compagnies gazières en profitent. «Le GNL atteint des niveaux records pour une période estivale. Il se vend aujourd’hui en Asie plus de 14 dollars par MBtu (1)», observe Thierry Bros, spécialiste de l’énergie, professeur à Sciences Po Paris. Or, Cheniere achète son gaz environ 4 dollars sur le marché américain, où l’essor du gazde schiste alimente des prix faibles. La compagnie dépense ensuite 2,20 dollars par MBtu pour le liquéfier puis 2 dollars pour le transporter en Asie.
Autant dire que les marges sont généreuses. Elles se défendent bien aussi en Europe. La reprise économique et la consommation y sont moins dynamiques qu’en Asie mais la stratégie de Moscou fait monter les cours. Gazprom, le géant public, limite ses exportations de gaz vers l’Europe. Cela lui permet de pousser les prix vers le haut et d’accroître la pression en faveur du gazoduc Nord Stream 2, son projet controversé soutenu par l’Allemagne mais longtemps freiné par les États-Unis (qui viennent de signer un compromis avec Berlin). Résultat, les cours dépassent 12 dollars sur le Vieux Continent.
Le marché devrait se rééquilibrer, prévoit Thierry Bros. Les prix devraient baisser aussi bien aux États-Unis, où Cheniere achète le gaz qu’il liquéfie, qu’en Europe et en Asie, où il exporte son GNL. La demande continuera à croître pour le gaz, une énergie plus verte que le charbon et lepétrole. Le GNL, qui représente près de 13 % du marché mondial du gaz, devrait particulièrement en profiter avec une croissance de 21 % entre 2019 et 2025, pronostique l’Agence internationale de l’énergie (AIE). L’acheminement par bateau du gaz liquéfié apporte une grande souplesse.
Contrairement au gaz exporté par gazoduc, sa destination peut changer à tout moment selon la demande ou les cours.
Les ambitions de Moscou
Cette flexibilité séduit. Vladimir Poutine entend devenir un grand exportateur de GNL, souligne Thierry Bros. Moscou, numéro deux mondial du gaz derrière les États-Unis, est en quatrième position seulement pour le GNL avec 8% du marché, derrière l’Australie, le Qatar et les États- Unis. Mais la Russie a libéralisé ce marché en 2013 et permis l’essor de la compagnie privée Novatek. Et les États-Unis rattraperont bientôt les deux premiers producteurs mondiaux, prévoit l’AIE. Cheniere s’y emploie. La compagnie américaine mettra en service début 2022 une neuvième unité de liquéfaction à Sabine Pass, en Louisiane. Elle s’efforce aussi de verdir ses activités.
«Nous avons déjà réduit nos émissions d’un tiers en cinq ans et nous équipons désormais nos cargos de capteurs capables de les mesurer», souligne Anatol Feygin. Le méthane, principal ingrédient du gaz naturel, est 80 fois plus pollueur que le C02. La COP26, qui se tiendra en novembre à Glasgow, devrait placer ces émissions au coeur des enjeux climatiques. Dimanche et lundi, les ministres de l’Environnement de 51 pays se réunissent à Londres pour préparer cette conférence clé pour l’avenir de la planète.
In Le Figaro
(1): Millions de «British thermal units», unité d’énergie employée pour le gaz, une mesure qui représente l’équivalent énergétique d’un cinquième de baril de pétrole.
